Inghilterra, 1803.
In tutta Europa stanno infuriando le guerre napoleoniche e l'Inghilterra si appresta a combattere una battaglia navale. Nel mentre Elizabeth, duchessa di Silverlake, ha preso la folle e pericolosa decisione di fuggire di casa per sottrarsi ad un matrimonio che le causerebbe soltanto dolore. Elizabeth è decisa a partire alla volta di Venezia, dove la attendono i suoi amati zii e dove spera d'iniziare finalmente a scrivere da sé la sua vita, che finora è sempre stata nelle mani altrui. Tutto ciò che la fanciulla desidera è trovare una via per far sorgere il suo talento artistico alla luce del sole.
Un'ondata di complotti e traffici illeciti di armi porta la strada di Elizabeth ad incrociarsi con quella di David, conte decaduto di Northside e poeta non ancora riconosciuto, il cui passato è stato sconvolto dall'assassinio di suo padre, ma il cui coraggio e i cui ideali sono incrollabili quanto una fortezza. Il giovane fa immergere Elizabeth in quella vita naturale e priva di costruzioni che fino ad allora lei aveva soltanto osservato da lontano, come un'immagine sfocata… un sentimento del tutto nuovo si accende in lei come un fascio di luce, eppure la guerra costringe David, suo malgrado, ad allontanarsi dalla sua amata campagna e da tutto ciò in cui ha sempre creduto.
Dopo la sua partenza Elizabeth, oscillante tra il presente e un futuro incerto, intraprende il suo viaggio verso Venezia. Lì incontrerà Antonio Canova, il genio che scosse il diciannovesimo secolo con la sua perenne ricerca di bellezza e purezza. David, invece, apparentemente sconfitto dai potenti cui non vuole piegarsi, si ritroverà faccia a faccia con Paul Weakfair, la persona che contribuì a lacerare il suo passato. Questa volta Paul potrebbe diventare la torcia del suo presente e aiutarlo nella sua battaglia tra i valori morali e la corruzione che si nasconde dietro alle trame della guerra.
In questo continuo scontro tra la potenza dell'arte e la pesante materia della realtà, l'amore e le redini della ragione, non si sa chi avrà l'ultima parola.
