Novoizbrannyy rimskiy papa Piy XIII, v miru - amerikanets Lenni Belardo, vopreki ozhidaniyam konklava, vedet sebya krayne nezavisimo. Vstupiv na papskiy prestol, on zayavlyaet o namerenii voplotit v zhizn svoy zamysel - vernut katolicheskuyu tserkov k ee istokam, kogda lyubov k Bogu izmeryalas nakalom, a ne kolichestvom naroda na messah, i k vere veli stradanie i zhertvennost. Tserkov bolshe ne budet uteshat i uspokaivat, lyudi dolzhny samostoyatelno iskat dorogu k Bogu. Novyy papa provodit "neudobnye" dlya klira reformy, zakryvaetsya ot prihozhan i uslozhnyaet chin liturgii. Vmeste s tem tolko emu hvataet smelosti vzyatsya za reshenie davno nazrevshih problem, chtoby privesti tserkov k obnovleniyu.
Personazhi etoy istorii, gde tesno perepleteny tragicheskoe i smeshnoe, ischut otvet na vazhnyy dlya vsyakogo hristianina vopros: chto takoe bremya Gospodne i kak prozhit s nim svoyu zhizn. Stseny iz romana legli v osnovu znamenitogo teleseriala "Molodoy papa".
