"Der goldene Zweig" von James George Frazer ist eine monumentale vergleichende Studie über Mythologie, Religion und magische Weltbilder. Das Werk verfolgt das Ziel, die gemeinsamen Strukturen menschlicher Glaubensformen offenzulegen und dabei die Entwicklung religiöser Vorstellungen von archaischen Ritualen bis zu komplexen Götterbildern nachvollziehbar zu machen. Frazer betrachtet Religion nicht isoliert, sondern als Ergebnis langer kultureller Überlagerungen, bei denen Magie, Mythos und soziale Praxis ineinandergreifen.
Zentrales Thema des Buches ist der Versuch, universale Muster im rituellen Verhalten verschiedener Kulturen zu identifizieren. Frazer analysiert insbesondere das Verhältnis von Naturmythen, Fruchtbarkeitskulten und sakralen Königtümern. Ausgehend vom römischen Kult des Diana-Heiligtums in Nemi, das dem Werk seinen Titel verleiht, entwickelt er die These, dass der "Göttliche König" in vielen Traditionen als Garant von Fruchtbarkeit und kosmischer Ordnung fungierte und zugleich dem zyklischen Prinzip von Leben, Tod und Wiedergeburt unterworfen war.
Das Ziel seiner Untersuchung ist es, eine umfassende Theorie zur Entstehung und Transformation religiöser Vorstellungen vorzulegen. Dabei argumentiert Frazer, dass magische Denkweisen der Religion vorausgehen und beide schließlich durch wissenschaftliche Rationalität abgelöst werden. Obwohl diese teleologische Sicht heute kritisch diskutiert wird, war sie für die Religions- und Kulturwissenschaften seiner Zeit prägend.
Ein wesentlicher Beitrag des Werkes liegt in der historischen Darstellung der religiösen Verflechtungen zwischen Kulturen. Frazer zeigt, wie Rituale und Mythen über geografische und zeitliche Grenzen hinweg wandern, sich vermischen und neu interpretiert werden. Diese Perspektive macht "Der goldene Zweig" zu einem frühen, einflussreichen Versuch, die globale Geschichte religiöser Symbole und Praktiken systematisch zu erfassen.