Nel gennaio 1941, il giovane sottotenente Enzo Vettori parte volontario per l'Africa Orientale Italiana. Giunto ad Asmara, riceve l'ordine di unirsi al fronte di Tessenei. Qui interviene per salvare una giovane eritrea, Hascìl, da un sopruso. Durante il viaggio verso il fronte, viene ferito in un attacco partigiano, ma viene salvato da una figura misteriosa. Arrivato al reparto della XVIa Brigata, si distingue per coraggio e viene nominato comandante di una compagnia di Ascari. Ferito nella battaglia di Barentù, viene ricoverato e ritrova Hascìl. Tra i due nasce un legame, ma Enzo sente il dovere di tornare a combattere. Quando gli inglesi conquistano Cheren, l'esercito italiano è costretto alla resa. Rifiutando la prigionia, Enzo guida un gruppo di Ascari nella resistenza, con l'aiuto della popolazione locale. Conosce Amedeo Guillet, detto "Comandante Diavolo", con cui stringe un'amicizia fraterna. Dopo la guerra, entrambi difendono i civili dai predoni. Nel 1946 tornano in Italia per votare al Referendum. Enzo, disilluso dalla monarchia, sceglie la Repubblica. Tornato a Ravenna, chiude il cerchio restituendo al suo comandante il lembo del gagliardetto che li aveva uniti in guerra.