René Descartes a apporté une contribution décisive à la création de l'image du monde et de l'homme à l'époque moderne. Il a éloigné la pensée de l'étude de l'essence des choses pour la porter sur la manière dont la pensée elle-même fonctionne. À partir des mathématiques, il a développé sa méthode pour analyser les connaissances que les humains ont sur le monde. À cette époque, la philosophie de la scolastique médiévale prédominait, proclamant plus de doctrines de foi que de connaissances scientifiques objectivement compréhensibles. C'est précisément à cette époque que Galilée a dû répondre à l'Inquisition romaine et a été condamné à la prison à vie. Descartes fut donc prévenu et écrivit donc son Discours de la méthode de manière anonyme. Cependant, ce qu'il a écrit, à la première personne et en français au lieu du latin, était assez hérétique malgré quelques « preuves de Dieu » dans le texte. Descartes a fait de l'individu un exemple absolu de vérité et l'a mis au défi de mettre en doute le principe méthodologique. Il a ainsi mis la raison critique à la place d'une connaissance religieuse apparente transmise au cours des siècles. Avec la rédaction du Discours de la méthode, il a provoqué un changement de paradigme dans la philosophie moderne : dès lors, les questions sur les possibilités et les limites de la conscience humaine et sur l'être pensant sont passées au premier plan.