Prominente Persönlichkeiten prägen ihre Zeit, ihr Wirken bleibt in Erinnerung, mit ihren Werken sind sie gegenwärtig. Weniger bekannt sind die Lebensumstände und Krankheiten, die das Schaffen behinderten oder auch beflügelten. Dies war Anlass für das vorliegende interdisziplinäre Buch. Ausgewiesene Literaturwissenschaftler geben einen Überblick über Leben und Werk berühmter Schriftsteller des 19. und 20. Jahrhunderts. Mediziner zeichnen anhand von autobiografischen Notizen, Briefen und Krankenunterlagen die zeitlebens aufgetretenen Erkrankungen nach, ergänzt um einen Kommentar, der die Beschwerden diagnostisch einordnet, unterschiedliche Interpretationen diskutiert und die heutigen Behandlungsmöglichkeiten andeutet.

Es sind medizinhistorische Schlaglichter, die einerseits den aufkommenden Fortschritt der Medizin im 20. Jahrhundert erkennen lassen, wie bei der Krebserkrankung von Thomas Mann, andererseits auch die Ohnmacht der damaligen Medizin bezeugen bei Krankheitsbildern, die mittlerweile heilbar, zumindest beeinflussbar sind, aber auch den unheilvollen Verlauf von Suchterkrankungen darstellen, die nach wie vor nicht heilbar sind.

Daneben zeigt das Buch den Einfluss von gesellschaftlichen Normen, von Politik, Diktatur und Krieg auf das Schicksal von Schriftstellern und stellt die verschiedenen Wege vor, die gewählt wurden, um Verfolgung und Tod zu entkommen.

Zu jedem Schriftsteller gibt es jeweils ein Kapitel "Leben und Werk" sowie "Erkrankungen" und eine zusammenfassende chronologische Darstellung. Dadurch wird der Blick auf die ausgewählten Schriftsteller, aber auch die Medizin vertieft und erweitert.