Ein holsteinisches Dorf in den 20er Jahren: Das Dorf und der kleine elterliche Hof in der Elbmarsch sind seine ganze Welt: Der empfindsame ­Hannes ­leidet unter seinem gewalttätigen, unberechenbaren Vater und den Schikanen in der Schule. Zuflucht findet er allein in der Natur und in seinen Büchern. Doch Hannes beginnt, sich zu wehren, und unversehens ­gerät er dabei in die politischen Spannungen der Dorfgemeinschaft. Dabei will er doch eigentlich nur eines - die geheimnisvolle Mara für sich gewinnen, die so ganz anders ist als all die Mädchen im Dorf. Ein anderes Leben, denkt Hannes, ein anderes Leben muss doch möglich sein.

Hannes ist anders als die meisten in seiner Welt, lebt weit in sich zurückgezogen. Plötzlich aber regt sich sein ­Wille zur Selbstbehauptung. Er begehrt gegen den Vater auf, wehrt sich gegen Demütigungen und erkennt, dass man ein Leben auch anders führen kann - wie der neue Dorflehrer oder die Familie der von Heesens. Hier ­lachen sie zusammen und lesen Bücher. Hannes verliebt sich sofort in die faszinierende Mara, die seine Gefühle erwidert und dennoch schwer zu greifen bleibt. Es sind die späten 1920er Jahre. Die Bauern sind arm und haben Sorgen, alles zu verlieren. Viele ­radikalisieren sich. Sie versetzen die Re­gion mit Demonstrationen und Bomben in Aufruhr und ebnen so den National­sozialisten den Weg. Hannes versucht, inmitten von Agrarkrise, politischen ­Spannungen und der ersten Liebe ­seinen Platz im Leben zu finden.