Missouri 1843. Ein von William Tadlock (Kirk Douglas) geführter Treck macht sich auf den Weg in ein neues Siedlungsgebiet im 2.500 Kilometer entfernten Oregon. Um diese gefährliche Route durch scheinbar unüberwindbare Wüsten, Canyons und Indianergebiete zu meistern, wird
der erfahrene Treckführer Dick Summers (Robert Mitchum) angeheuert. Er und die Siedler geraten immer häufiger in Konflikt mit William Tadlock, der brutal wie besessen den Treck durch die endlose Wildnis nach Westen treibt. Besonders Lije Evans (Richard Widmark) stellt sich ihm entgegen
und eine Eskalation der Situation mit allen Konsequenzen wird unvermeidbar. Bei allen Differenzen der Hauptcharaktere zeigt der Film öDer Weg nach Westen" letzten Endes aber auch den notwendigen Zusammenhalt aller, wenn es darum geht, die vielen Gefahren - wie Indianerüberfälle
oder natürliche Unwägbarkeiten - gemeinsam zu überwinden.