Asien, im 12. Jahrhundert: Mongolenfürst Temujin ( John Wayne) macht bei einem Beutezug die Tartarentochter Bortai (Susan Hayward) zu seiner Gefangenen. Bis die Widerspenstige seine Zuneigung widerspiegelt, ist noch ein langer Weg: Erst muss er die Mongolenstämme einigen, in einer gewaltigen Schlacht die Tartaren besiegen und zum Dschingis Khan ernannt werden. Das verschwenderisch ausgestattetes Historienspektakel steht für eine der größten Tragödien der Filmgeschichte: Da auf einem Testgelände für Atomwaffen gedreht wurde, erkrankte ein Großteil der Schauspieler und Filmcrew in den folgenden Jahrzehnten und starb an den fatalen Folgeschäden.